Diventare genitori: il regalo più grande per i vostri figli

In sintesi: Una giovane coppia in attesa mi chiede cosa fare per crescere un figlio sereno. Ho risposto con le cose più semplici che conosco: continuate ad amarvi come coppia, insegnategli il rispetto con un animale, mostrategli il mondo, passate le vostre passioni, parlate in dialetto. Non sono banali: la ricerca le conferma da decenni.

• Harvard Study of Adult Development — studio longitudinale dal 1938: la qualità delle relazioni è il predittore n°1 del benessere a 80 anni
• Cummings & Davies — 30 anni di ricerca: non è il conflitto a danneggiare, ma il conflitto non riparato
• APA review 2017 — cura di un animale in infanzia correlata a maggiore empatia e minore aggressività
• Ellen Bialystok (York University) — bilinguismo/dialetto sviluppa flessibilità cognitiva e teoria della mente
• Bandura — teoria dell'apprendimento per modellamento: i figli imparano le passioni guardando

Mi hanno chiesto un consiglio. Una coppia di trentenni, gravidanza al quarto mese, prima volta. Hanno letto molto e sono arrivati da me con le idee più confuse di prima — è normale, succede quasi sempre a chi legge troppo su internet.

"A cosa dobbiamo stare attenti, Dottore? Avrebbe qualche suggerimento pratico per crescerlo sereno?"

"Voi mi sopravvalutate. Guardate piuttosto quello che i vostri genitori hanno dato a voi. Pensate ad amarlo il bambino. Ci penserà la vita a educarlo."

"Ma appunto questo, Dottore. Mia moglie viene da una famiglia tormentata. Non vogliamo che nostro figlio riviva certe cose."

A quel punto bisogna scendere un po' più sul concreto. Quello che segue è ciò che ho detto a loro. E che continuo a dire a tutte le coppie che me lo chiedono.

Prima di tutto: continuate ad amarvi

Può sembrare strano parlare della relazione tra i genitori quando la domanda è sul figlio. Ma è il punto più importante. E non lo dico io per primo: lo dicono cinquant'anni di ricerca sul benessere infantile.

Lo studio più longevo mai condotto sull'essere umano — lo Harvard Study of Adult Development, che segue le stesse persone dal 1938 — ha concluso con una frase che i ricercatori ripetono ossessivamente: il predittore numero uno della felicità a ottant'anni non è il denaro, non è il successo, non è la salute fisica. È la qualità delle relazioni.

I bambini imparano cosa sia una relazione guardando quella dei genitori. Non guardando i discorsi sull'amore. Guardando come la mamma guarda il papà quando entra nella stanza. Come si parlano durante le discussioni. Come si toccano in cucina. Come fanno la pace.

Cummings e Davies, due ricercatori che hanno passato trent'anni a studiare l'effetto del conflitto coniugale sui bambini, hanno trovato che quello che danneggia non è l'esistenza del conflitto — quella è inevitabile — ma il modo in cui viene gestito. Conflitti chiusi con riparazione visibile sviluppano resilienza. Conflitti congelati, muti, irrisolti, creano ansia cronica. Nel nostro percorso di coaching di coppia questo è il primo tema che affrontiamo con i futuri genitori.

Un animale da compagnia, presto

"Insegnare ai bambini a essere gentili con gli animali porta al rispetto da adulti." È una cosa che ho osservato migliaia di volte nella mia pratica. Un cucciolo è un essere più piccolo di te, che dipende da te, che ha bisogni, che può farti male solo se tu glielo fai. È la scuola più concreta del rispetto.

La American Psychological Association ha pubblicato nel 2017 una rassegna che collega la cura di un animale domestico in infanzia con maggiore empatia, minore aggressività e migliori capacità relazionali in adolescenza. Non è magia. È che il bambino impara, a cinque anni, che l'altro esiste anche quando non ti piace — e che va comunque nutrito.

"Abbiamo già un cagnetto." "Perfetto."

Mostrategli il mondo

Non risparmiate sul viaggiare. Non serve che sia lontano, non serve che sia costoso. Serve che sia diverso. Un paese della Val d'Aosta per un bambino cresciuto al mare è l'India. Un mercato romano per uno di Milano è un altro pianeta.

Il bambino che viaggia impara implicitamente tre cose: che esistono modi diversi di vivere altrettanto validi del suo, che ci si può adattare a ciò che non si controlla, che il mondo è più grande di lui. Queste tre lezioni, da adulto, sono oro.

E quando sarà più grandicello, aggiungete arte e sport. Per ogni età la sua bellezza, come dicevano una volta.

Passategli le vostre passioni

Il papà durante la consulenza mi ha detto: "Dottore, io non ho particolari hobby, a me piace il mio lavoro."

"E le sembra poco? Passare ai propri figli la passione per il lavoro è una cosa importante. Alla fine è l'esempio quello che conta, non il discorso."

I bambini cresciuti con genitori che si appassionano a qualcosa — qualsiasi cosa, dal fare il pane all'astronomia — hanno statisticamente più probabilità di sviluppare passioni proprie. Perché hanno visto come si fa. Hanno visto qualcuno che si dedica. L'entusiasmo è contagioso, molto più della teoria.

Il dialetto è la lingua dell'amore

Parlate pure in dialetto ai vostri bambini. È un mio piccolo pallino. Il dialetto è la lingua dell'infanzia, quella che si è imparata per prima, quella in cui si cantano le ninne nanne nelle famiglie di mezza Italia. È la lingua che riesce a esprimere i sentimenti profondi in modo che l'italiano formale non sa fare.

Non toglie nulla alla lingua standard, anzi: la ricerca sul bilinguismo mostra che i bambini esposti a due codici linguistici (anche se uno è dialettale) sviluppano migliori capacità cognitive, più flessibilità, migliore teoria della mente. Ma al di là dei vantaggi neurologici, c'è una verità semplice: nel dialetto si ama meglio. Certe carezze verbali, in italiano, suonano formali. Nel tuo dialetto, no.

Cinque regali, in sintesi

Li riassumo così, per memoria. Niente di rivoluzionario. Solo da ricordare quando i dubbi diventano rumore.

Il consiglio del nonno

Chiudo con un mini-dialogo che ho amato molto. Un nipote quindicenne presenta la fidanzata al nonno. Poi, quando lei è uscita, chiede:

"Allora nonno, ti è piaciuta la mia ragazza?"

"Molto caruccia."

"Ai tuoi tempi non ce n'erano di così belle, eh?"

"Non mi provocare, giovane. Adesso mi vedi così ma anch'io ho avuto i miei momenti."

"Ah sì? Quanti?"

"Tanti. Ma sono stato attento a non vantarmene. Il gentiluomo gode e tace, impara."

Il gentiluomo gode e tace. È una regola vecchia, ma non è vecchia affatto. Insegnare a un figlio maschio che la discrezione è una forma di rispetto — verso le persone con cui ha intimità, e verso sé stesso — è un regalo che pagherà interessi per tutta la vita.

Perché queste cose funzionano

"Ma Dottore, lei in fondo ci ha detto cose semplici."

"Sono le migliori, fidatevi."

Le cose semplici funzionano perché sono ripetibili, memorabili, praticabili ogni giorno. I bambini non hanno bisogno di genitori perfetti: hanno bisogno di genitori presenti. Continuate ad amarvi. Fatelo vedere. Mostrate il mondo. Trasmettete quello che amate. Parlate la lingua del cuore.

Ci pensa la vita al resto.

Domande Frequenti

Quanto conta davvero la relazione tra i genitori per il benessere del figlio?

Molto più di quanto si creda. L'Harvard Study of Adult Development, seguendo le stesse persone per oltre 80 anni, ha identificato la qualità delle relazioni familiari come il predittore più forte del benessere adulto, più del reddito e del successo. I bambini non imparano "cos'è una relazione" dai discorsi: lo imparano osservando. Una coppia che si parla con rispetto anche nei disaccordi insegna al figlio sicurezza emotiva senza dire una parola.

È normale litigare davanti ai figli?

Dipende da come si litiga. I ricercatori Cummings e Davies hanno mostrato che non è il conflitto in sé a danneggiare i bambini, ma il conflitto non risolto o violento. Discussioni calme, seguite da riparazione visibile ("ci siamo chiariti"), insegnano al bambino che le tensioni si gestiscono. Conflitti aggressivi o silenzi prolungati generano ansia. Litigare non è il problema: non risolvere, sì.

Un animale domestico è davvero utile per un bambino piccolo?

Sì, con le dovute precauzioni di igiene e sicurezza. La ricerca pubblicata dall'American Psychological Association e studi più recenti (per esempio quelli su human-animal bond pubblicati su Frontiers in Psychology) mostrano che i bambini cresciuti con un animale sviluppano in media maggiore empatia, minore aggressività e migliori abilità di cura. Non è l'animale in sé: è il fatto che il bambino si assume, giorno per giorno, la responsabilità di un essere vivente più piccolo di lui.

Viaggiare con bambini piccoli ha senso se non se ne ricorderanno?

Sì. Anche quando il ricordo esplicito manca, l'esperienza lascia tracce nel sistema nervoso in sviluppo: adattabilità, tolleranza per l'imprevisto, esposizione a stimoli diversi. Non serve l'India a due anni: basta cambiare ambiente con regolarità — mare, montagna, una città diversa. Il bambino impara che "fuori casa" non è minaccia ma opportunità. E impara a dormire dove capita, che è una competenza sottovalutata.

Il dialetto non rallenta l'apprendimento dell'italiano?

No, al contrario. La ricerca sul bilinguismo di Ellen Bialystok alla York University mostra che i bambini esposti a due codici linguistici — anche se uno è un dialetto — sviluppano maggiore flessibilità cognitiva, migliore teoria della mente e vantaggi duraturi nelle funzioni esecutive. L'italiano standard si impara comunque a scuola. Il dialetto, se non si trasmette in famiglia, si perde: ed è una lingua affettiva che vale la pena non perdere.

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Fonti e Riferimenti

• Harvard Study of Adult Development — Studio longitudinale sul benessere (1938 – oggi)
• American Psychological Association — Pets and children development research (2017)
• Cummings E.M., Davies P.T. — Marital conflict and children: An emotional security perspective (2010)
• Ellen Bialystok — Bilingualism in Development, York University
• Harvard Center on the Developing Child — Science of early childhood